Le rayonnement électromagnétique du Soleil,
principalement dans ses composantes infrarouge et visible,
est indispensable à la vie : il chauffe l'atmosphère
terrestre et donne de la lumière. Par contre, sa
composante ultraviolette
peut être très nuisible pour l'homme. Ce
rayonnement est filtré par l'atmosphère
(photo 1) et son absorption
la réchauffe localement, ce qui contribue à
modeler sa structure.
Le profil de température détermine plusieurs
régions (photos 2 et 3):
 Troposphère |
 le mont Everest
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 Stratosphère |
 le ballon stratosphérique |
 Mésosphère |
 navette spatiale |
 Thermosphère |
 station spatiale |
 Exosphère |
 fusée |
La troposphère est la partie de l'atmosphère
située entre la surface terrestre et une altitude
d'environ 8 à 15 kilomètres (tropopause),
où la température diminue avec l'altitude.
Son étude est très importante car cette
couche atmosphérique contient l'air que nous respirons.
Il est donc important de comprendre comment les activités
humaines influencent la qualité de l'air. La troposphère
contient environ 85% de la masse totale de l'atmosphère.
La météorologie et le climat sont pour l'essentiel
contrôlés par des processus troposphériques.
(photo 4)
La stratosphère est la couche atmosphérique
située au-dessus de la troposphère et
s'étend de la tropopause à 50km d'altitude.
La température y croît avec l'altitude
en raison de l'absorption d'une partie importante du
rayonnement ultraviolet du Soleil par la couche d'ozone.
C'est par cette action que la couche d'ozone protège
la vie sur Terre. (photo 5)
La mésosphère est la partie de l'atmosphère
comprise entre 50 Km d'altitude (au-dessus de la stratosphère)
et 100 Km d'altitude. Comme la troposphère, elle
se caractérise par une température qui
décroît au fur et à mesure que l'altitude
augmente. C'est à sa limite supérieure
que l'on trouve les températures les plus basses
de l'atmosphère terrestre : la température
peut y descendre localement jusque -173°C.
La thermosphère et l'exosphère constituent
l'atmosphère supérieure de la Terre, où
gravitent les satellites artificiels et les vaisseaux
spatiaux. (photo 6) Une bonne
connaissance de ces milieux s'avère indispensable
pour la définition des caractéristiques
aérodynamiques des véhicules spatiaux,
l'estimation de leur durée de vie orbitale et
la sélection des orbites
les mieux appropriées pour des recherches ou
applications particulières.
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