Les petites planètes tournent autour du Soleil de la même façon que les planètes. (photo 2) La plupart se trouvent sur une orbite entre Mars et Jupiter. Une minorité d'entre elles ont cependant des trajectoires différentes. Ainsi, certaines s'approchent plus près de la Terre et d'autres se trouvent sur la même orbite que Jupiter ou aux confins du système solaire, au-delà de Neptune. Actuellement, plus de trente mille petites planètes sont bien connues (photo 3), et cent mille autres ont déjà été observées, mais les orbites de ces dernières ne sont encore qu'approximativement connues.

JH Oort, un astronome hollandais, a émis l'hypothèse de l'existence d'un anneau formé d'agglomérats de poussière et de gaz gelé à la périphérie de notre système solaire. Sous l'effet de petites perturbations, certains de ces agglomérats sont envoyés dans les régions intérieures du système solaire - formant des comètes (photo 4).

Quand un corps cométaire s'approche du Soleil, ses matériaux volatils (essentiellement de la glace sale) s'évaporent en raison de l'augmentation du rayonnement solaire, formant une sorte d'atmosphère passagère (la "chevelure"). (video 1) Au cours de ce processus, le corps cométaire (le "noyau") libère également beaucoup de petits grains de poussière. Mais comme ces corps cométaires sont petits, leur gravitation ne peut pas retenir le gaz et la poussière libérés, qui s'échappent alors en formant deux longues queues, dans la direction opposée au Soleil. (photo 5 & 6)

L'étude des astéroïdes et de la composition du corps cométaire lui-même - dont on pense que c'est un reste de la nébuleuse protoplanétaire à l'origine de la formation du système solaire - peut nous en apprendre beaucoup sur la naissance, l'évolution, la structure et la composition du Soleil et des planètes.