| Il existe dans l'Univers
plus de dix mille milliards de milliards d'étoiles.
(photo 1) Dans notre galaxie,
la Voie
Lactée, on en compte plus de 100 milliards.
Ces étoiles sont de petits et de grands soleils.
Qui veut comprendre le Soleil doit d'abord s'intéresser
aux étoiles. Certaines d'entre elles sont semblables
au Soleil lorsque celui-ci était jeune, d'autres
ressemblent à ce qu'il sera à la fin de
sa vie: une étoile qui aura éjecté
ses couches externes pour devenir une nébuleuse
planétaire. (photo 2)
Les astronomes se spécialisent dans l'étude
d'une phase bien précise de la vie des étoiles;
ou bien s'attachent à comprendre une classe bien
déterminée d'étoiles. De cette
façon, ils peuvent avoir une vision complète
des étoiles et de leur évolution.
De nombreuses étoiles ne vivent pas seules :
elles font parties de groupes d'étoiles (appelés
amas ouverts) (photo 3) ou
vivent en couple (étoiles doubles). (video
1) Au sein de tels systèmes binaires,
chaque étoile tourne autour de l’autre.
A partir de ce mouvement de rotation, les astronomes
parviennent à déterminer la masse des
deux étoiles.
Certaines étoiles perdent une partie de leur
masse. Cette matière éjectée est
attirée par le compagnon de l'étoile quand
elle en a un (photo 4) ou
est dispersée dans le milieu interstellaire.
Beaucoup d'étoiles pulsent;
il s'agit d'étoiles variables. (video
2) L'étude de ces pulsations permet d'obtenir
des informations sur l'intérieur de l'étoile.
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